Lors des débuts du judo en 1880 il n'y avait que deux couleurs de ceinture soit la couleur blanche et la couleur noire. D'ailleurs, plus les judokas faisaient du judo avec la ceinture blanche, plus elle noircissait.
Les ceintures de couleurs ont été inventées en Angleterre au milieu des années 1920. On trouve dans l'ordre les ceintures blanche, jaune, orange, verte, bleue, marron et la fameuse ceinture noire. Il existe aussi des grades alternatifs pour évaluer et récompenser les plus jeunes (blanche-jaune, jaune-orange, orange-verte, verte-bleue, bleue-marron).
Pour obtenir une ceinture, l'étudiant doit avoir atteint les connaissances permettant d'évaluer son niveau technique, son efficacité en combat, son degré d'ancienneté ainsi que ses qualités morales, ce qui correspond au respect scrupuleux du code moral ainsi qu'à un investissement suffisant dans la pratique. Les ceintures de couleurs blanche à marron correspondent à des grandes nommés kyu: du 11e kyu jusqu'au 1er kyu. Au dessus des kyu, les niveaux sont nommés dan (degré): du 1er dan au 5e dan, la ceinture est noire; les 6e, 7e et 8e dan sont représentés par une ceinture à larges bandes rouges et blanches alternées, les 9e et 10e dan par une ceinture rouge. Après la ceinture rouge, il y a une ceinture qui n'a été obtenue que par Jigoro Kano (à titre posthume), la ceinture blanche très large qui représente le 11e et le12e.
